- Бардаааак, - протянул Рен, пряча улыбку. Знала бы добрая хозяйка, что государство уже было в известной мере воровским. Просто воры все сидели в столице и окрестностях, потрясая золотыми герцогскими, графскими и баронскими цепями.
На этом фоне (не забудем про то какая часть денег Короны, отписанная на военные расходы, оседала в карманах у этих людей) мелкий разбой на дорогах был каплей в море. Разве что людей жалко. Впрочем, напомнил себе Рендалл, не этих конкретных людей, кроме, пожалуй, офицера.

Эмоциональное выступление хозяйки трактира сбило авантюриста с мысли. Но не выбило из роли.
Он в достаточно спокойных выражениях поддакивал хозяйке, а затем, когда её пыл немного спал, попытался вернуть разговор в нужное русло.
- Все это, конечно, верно. Однако, дорогая хозяйка, у меня есть парочка дел. Чтобы город не погиб, ему нужны деньги. И вот я собираюсь немного потратить. Но вот незадача - сколько брожу по королевствам, в ваш милый городок раньше толком не заглядывал. Ваше заведение, вне всякого сомнения, замечательное,  но хочется и пройтись немного. Подскажите, куда имеет смысл заглянуть на прогулке, что у вас тут интересного водится.

- Ладно, - протянул Рендалл, потягиваясь.
- Тогда пойду пройдусь, да и дальше отправлюсь. Спасибо за ночлег и за еду.

Авантюрист оставил хозяйке денег с небольшим избытком, в качестве благодарности и чтобы компенсировать неудобства от собственных не слишком корректных вопросов. Затем поднялся из-за стола, собрал свои вещи и отправился путешествовать по городу.

В первую очередь, думал Рен, нужно подготовиться к путешествию. Куда бы ни вывела его интуиция или то, что повезет узнать, для начала надо было минимально подготовиться к дальнейшему путешествию. Поэтому, чуть-чуть сориентировавшись в городке, авантюрист направил свои стопы к рынку и кварталу ремесленников. Какой бы город ни был маленький, и то и другое тут должно было быть.

Рендалл предполагал что вряд ли получится купить тут лошадь, уж больно мал был город. Однако осмотреться на рынке стоило. В первую очередь авантюрист собирался прикупить еды в дорогу, затем пополнить порядевший колчан арбалета и, в последнюю очередь по списку, но не по значению, поинтересоваться не имелось ли в городе замочных дел мастеров - стоило купить новый набор отмычек.

Кроме этого Рен планировал прогуляться около городского магистрата, вдруг ветер донесет чего из новостей о вчерашнем.

Кроме этого, была у авантюриста одна мыслишка. Вдруг повезет найти где-нибудь умного, знающего человека (в понимании Рендалла таким являлся архивист или алхимик), которого было бы неплохо порасспросить напредмет информации о древних книгах, бессмертных и слепых колдуньях и колдунах.

"Удачи" - беззвучно прокомментировал слова глашатая Рен. Осмотревшись на рынке, авантюрист решил что в городе его больше не задерживает ничего. Быстренько, поторговавшись больше для порядка, Рендалл прикупил еды в дорогу - хлеба, сыра, вяленого мяса, немного вина и запасную фляжку для воды.

Он никуда не спешил, но решение покинуть город и направиться в столицу, если только не произойдет ничего экстраординарного, практически полностью приняло статус окончательного.
В процессе совершения покупок Рен с удовольствием болтал с торговцами. В основном, разговоры были ничего не значащими, хотя одну вещь Рен выяснить все же старался - есть ли возможность добраться до столицы более быстрым способом, нежели пешком по дороге.

Этот последний вариант безраздельно завладел вниманием авантюриста. Мало того что компания, так еще и какой-никакой заработок. К тому же, раз уж назвался наемником - будь добр соответствовать. Поэтому, прикинув варианты в пересчете на объем собственного кошелька, Рендалл решительно направился к фургонам торговцев

На следующие четверть часа авантюрист преобразился. Не уставший разбойник, не раздолбай наемник, вероятным нанимателям предстал уверенный в себе спокойный ветеран, знающий себе цену, но лишнего не требовавший. Успел Рендалл пообщаться с несколькими экипажами, впрочем, их предложения были более-менее одинаковыми. Оставалось лишь дождаться кому из них Рен приглянется больше.

Имя человека внезапно оказалось знакомым авантюристу. Действительно, солидный торговец предметами старины. Чуть более бережливый, чем следовало в его положении, но не настолько жадный, как можно было ожидать исходя из того, чем он занимался. А заодно в дороге можно было бы расспросить его о древностях.
- Совершенно верно, господин фон Арден, - наемник коротко поклонился потенциальному нанимателю. "фон" в фамилии однозначно ставило торговца, точнее, антиквара на несколько ступенек выше в социальной лестнице, чем находился сам Рендалл. Поэтому вежливостью дела испортить было нельзя.
Тем не менее, Рендалл назвал сумму чуть-чуть выше той, которую на самом деле хотел. Наниматель был, несмотря на принадлежность к аристократии по факту странствующим торговцем, и ни для кого не было секретом, что ими применялась "гибкая система скидок, которая требовала дополнительного обсуждения". Словом, Рен был готов к торгу и точно знал сколько он готов уступить с условием, например, оплаты питания из кармана нанимателя.

В процессе торга Рендалл не держался за названную им сумму и с легкостью снизил сумму до той, которая устроила обоих. Просто показал что знает себе цену. Скорее всего наниматель это прекрасно понял.

- Принято, - коротко кивнул Рендалл, окончательно входя в образ деятельного и профессионального наемника. Раз наниматель сказал полчаса, значит полчаса.

Четверть часа из них бывший разбойник, а ныне наемник и авантюрист потратил на то чтобы пошататься по торговым рядам, удостовериться что весь его нехитрый багаж не требует больше никаких пополнений. А то известно как бывает, идешь себе, думаешь что все собрал, а вдруг взгляд цепляется за что-то - О, этого-то мне и не хватало!

Но нет, в данном случае Рендалл чувствовал себя готовым к приключениям. Путешествие относительно налегке настраивало на определенный лад. Разве что, наемник позволил себе прикупить небольшой кусок хорошо выделанной кожи, и, ненадолго удалившись в сторону от основной площади, перебрал свой вещмешок. Завернутая в ткань и в кожу волшебная книга оказалась на самом дне его. На богов надейся, а сам о себе тоже заботься.

Завершив сию нехитрую, но полезную операцию, Рендалл поспешил к южному выходу из города, где его, скорее всего, уже ожидали.

Какая неприятная встреча! Рен чуть было не скривился, но вовремя удержал лицо. Встреча с Томашом-стрелком, это, конечно, неприятно, но могло быть и хуже. А Томаш, кажется, даже и не в обиде... Был... Когда-то...
Однако, подумал Рен,  прошло каких-то три месяца, а я уже рассуждаю категориями "когда-то". Наемник мрачно улыбнулся своим мыслям, вздохнул, поправил капюшон плаща на голове, затем направился к повозке.
Шел  он, особо не прячась, не до того было. Отступать тоже было глупо. Да и в любом случае, наглость для Рендалла всегда была вторым счастьем, поэтому к тому моменту, когда ноги донесли его до повозки торговца диковинками, Рен уже был бодр и весел.
- Здравия желаю. Здесь записываются в доблестные охранники господина фон Ардена? - поинтересовался он, подойдя на такое расстояние чтобы уже не требовалось повышать голос.

Солдат  в этой ситуации вытянулся бы по струнке. Но вот этого, как раз, делать было нельзя. Поэтому, не меняя позы, разве что чуть-чуть выпрямив спину, чтобы ни ему ни начальнику охраны не пришлось смотреть на другого снизу вверх, Рен представился.
- Рэнфри Аркхем, - представился он настоящей своей фамилией, которую Томаш, наверняка еще не успел забыть. Но вот с именем он решил немного поиграть, в конце концов, мало ли на свете братьев. Произнес имя он достаточно громко и ясно, чтобы услышал не только начальник охраны. Затем продолжал:
- Имею договоренность с господином фон Арденом. В соответствии с этой договоренностью буду помогать вам с охраной повозки до столицы. Оплата и все условия уже согласованы.

Убедившись, что слова его дошли до начальника охраны, Рен продолжал.
- Сам господин фон Арден попросил меня явиться сюда, как только закончу свои дела в городе, сам отметил, что немного задержится.

Кивнув охраннику, Рен отошел чуть в сторону. Только он собрался еще чуть-чуть побродить по окрестностям, как свет померк. Фигура у Томаша все-таки была знатной, полностью ломая стереотипы о худых и гибких снайперах.
- Здравствуйте, - смущенно ответил Рен, отдавая должное размерам арбалетчика, словно первый раз его видел. - Года три наверное, уже будет. Как мать умерла... Что еще было делать. Брат - в армии, отец - да сумрак его знает где, в столице, наверное, ох найду я его когда-нибудь. Хозяйства, дома толком не осталось. Вот и ушел. В армию не хотел, разбойничать - подло как-то. Вот и оказался в наемниках. А вы? И почему спрашиваете?

Рену оставалось только пожать плечами, ведь все было сказано за него.
- Не имею возражений. Я сюда работать пришел, а не отношения выяснять и влияние делить.

С благодарностью кивнув латнику, Рендалл выскользнул из области, где от дыхания Томаша уже становилось нечем дышать. Впрочем, далеко он не стал отходить - не показывать же им, что он испугался.

Впрочем, бояться было чего. Томаш, еще в бытность свою солдатом, славился буйным нравом и взрывным темпераментом. Да и закрались у Рендалла некоторые подозрения. С чего бы это латнику быть таким миротворцем, тем более в свете того, что он еще несколько минут назад прекрасно болтал с Томашом.
Пожалуй, его-то стоит опасаться в первую очередь. Стрелок - вот он, весь на виду, он грубый, может даже злой, но совершенно не хитрый. А вот второй тип намного подозрительнее.

Рендалл бы в ответ обязательно пошло сострил. А вот текущему образу авантюриста оставалось только промолчать и пожать плечами. Тем не менее, цель была достигнута - наемника оставили в покое, хотя бы временно. Это в любом случае означало выигранное время на раздумья.

Впрочем, подумать как следует Рену не дали. Успела только оформиться мысль, что весь путь до столицы с караваном проделывать не стоит - вдруг Томашу придет какая-нибудь "светлая" мысль. А что, бывали прецеденты, когда не самые умные внезапно оказывались самыми верными, особенно когда верность государству позволяла свести личные счеты.

А затем на горизонте появился работодатель. пожалуй, возвращению фон Ардена Рен был даже рад - начальство значило какой-никакой, а порядок. Поэтому авантюристу оставалось всего лишь ждать инструктажа.

"Так не бывает!!!" - эта мысль раскаленным прутом коснулась Рена, когда тот услышал слово "лошадь".
Приглашают сопровождать в том направлении, куда ему надо, достойно платят, да еще коня дадут. Точно в сказке, с трудом верится.

Расклад в целом был понятен. Впрочем, когда "главнокомандующий" его озвучил, у Рена заранее зачесалась спина. Не-не-не, отогнал он от себя мрачные мысли, не будет Томаш стрелять в спину. Во-первых, разборки в дороге никому не нужны, а во-вторых он явно хочет от меня что-то услышать, а не просто пришибить.

Как и все охранники, когда его представили, Рен сделал шаг вперед, продемонстрировав себя остальным, затем вернулся в строй. Вопросов по тактике у него не было. Разве что.
Заканчивая формулировать у себя в голове вопрос, Рен поднял вверх левую руку, привлекая к себе внимание.

Стоило командиру Пирсу кивнуть, разрешая задать вопрос, Рен заговорил.
- Сколько примерно продлится наш путь и какой маршрут - напрямик в столицу или мы где-то будем останавливаться? И второй вопрос - какая сейчас ситуация на дороге, какого рода неприятностей нам ожидать?

Рен кивнул, показывая что усвоил все сказанное, и задумался. Черная Длань - это неприятно. Но несмертельно. Строго говоря, Томаш волновал авантюриста сейчас гораздо больше. Но все равно, пока все складывалось относительно благополучно, желания совпадали с возможностями, а лучшего сложно было бы желать.

Заслушав остаток брифинга, Рендалл лишний раз проверил свое снаряжение и нашел его в отличном состоянии. Слегка укорил себя в излишней мнительности - ничего снаряжению и оружию не сделается от двух часов спокойной прогулки по городу, сверток с книгой из вещмешка не выпирает. Словом, все в норме.

Теперь, оставалось только ждать команды к отправке и занять свое место в строю. А после положиться на собственные навыки и рефлексы, а отчасти - на удачу.

Вопросов у Рена не было. Капитан выглядел знающим человеком, беды в этом отношении вроде бы ничто не предвещало. А Томаш... Что Томаш? Известный враг, как говорится, полврага. А там, может, и договорятся. В конце концов, Рен никого не убил, даже не ранил и уж тем более не ограбил, когда уходил. Забрал последнее жалование, ему причитавшееся и ушел.

Зря разве что врать начал, - мрачно поежился авантюрист. Надо было быть честным, частные дела тут никого не касаются. Ну да следующего привала есть время решить, придерживаться новой личности или вернуться к старой, известной маске. Настоящего Рена на службе все равно не видели, вот еще, упырей всяких в душу к себе пускать. Так что для демонстрации черт характера открывается масса возможностей.

Рен в оередной раз решил, что в нем погиб первоклассный актер, затем договорился с выделенной ему лошадью о том, что ближайшее время они будут путешествовать вместе. Лошадь, почтенное, аккуратное животное, не рыцарский конь, конечно, но вполне достойная, не выказала ни малейшего протеста присутствию Рендалла, и позволила авантюристу удобно устроиться в седле и занять свое место в строю.
- Готов, - отрапортовал Рен.