Мысли переполняли его голову, мешались, запутывались странными узорами, обрастали новыми подтекстами. Он думал о том что уже случилось, и что еще случится. О встрече с Сумраком, о которой умолчал перед Алистером, но про которую рассказал Августусу. О Наталии. Об их с Аленом и Августусом путешествии в замок. О сегодняшней встрече с друзьями которых не видел пару десятков лет. О смерти Клауса от руки сонного. О предстоящем завтрашнем Совете. О Мышиных руинах и о том что он может там встретить. Мысли роились и запутывались медленно но уверенно погружая Конрада в сон. И к тому моменту когда первые лучи восходящего солнца начинали освещать еще по ночному темное небо, а где-то вдали запели первые петухи – рыцарь уже мирно спал, измученный переживаниями и долгим путешествием.
- Просыпайся, ленивая задница! – это были первые слова которые мужчина услышал как только сознание начало к нему возвращаться. И он уж было подумал что это какой-то очередной сон – но вслед за словами в ход пошли действия, и пинок под ребра окончательно вернул рыцарю ощущение реальности. – Подъем! Ты так весь совет проспишь!
Женский голос оказался на удивление знакомым, и как только он смог нормально открыть глаза то увидел стоящую перед ним Кетрин в парадной форме замковой стражи.
- Наконец-то! У тебя есть лишь несколько минут чтобы привести себя в порядок, завтрак ты уже проспал. – Она наконец прекратила пинать лежащего на кровати Дусмера. – Ален с Августусом уже в замке – он забрал мальчишку чтобы подготовить его к встрече с советом.

Они успели зайти в замковый амфитеатр едва ли не последними, после чего мощные дубовые двери с металлическими накладками закрылись и у них встали двое судей из личного отряда магистра, закованные в тяжелые покрытые письменами доспехи они скрестили алебарды символизируя начало совета. В огромном амфитеатре царила тишина, в окружающих сцену рядах стояли офицеры разных рангов, и чем выше был ранг – тем ближе к сцене находился слушатель. Они с Кетрин спешно забрались на один из средних рядов. Августус стоял рядом ниже.
- Нам разрешается только молча слушать совет, любое слово зрителя, кроме некоторых моментов, будет воспринято как саботаж – такие правила. – Шепотом сказала женщина и затихла.
В центре сцены стоял длинный дубовый стол за которым восседали члены совета. Во главе стола стоял большой железный трон на котором сидел Алистер Драгонхарт, у его ног спокойно лежал огромный Мирос. По правую руку от Алистера, за кафедрой совета стоял первый советник Орландо Сера. За советником – худощавый мужчина в легких черных доспехах – лорд-судья и предводитель Мангустов Виктор Аладоган. По левую руку от Алистера сидел мужчина в темно-серой мантии, которого Конрад не знал. Дальше закованный в тяжелый белый доспех с безликой металлической маской на лице – лорд-судья и предводитель Молотов Питер Хелл. Дальше располагались лорды-судьи защитники регионов.
- Объявляю Великий совет – открытым. – Громко промолвил Орландо. – Совет приветствует – Верховного магистра ордена судей и главу великого совета – Алистера Драгонхарта.
Алистер облаченный в изящный доспех и плащ с родовым гербом на спине медленно поднялся и кивнул выражая почтение собравшимся лордам. Мирос лишь насторожено взглянул на хозяина, и когда тот сел обратно на трон – окинул взглядом всех собравшихся.
- Лорд-судья и повелитель Теней – Инариус Лисанти.
Мужчина в темно-серой мантии поднялся и поклонившись сел. Конрад почувствовал, как во время поклона на нем остановился пристальный взгляд лорда-судьи.
- Лорд-судья и повелитель Молотов – Питер Хелл. Лорд-судья и повелитель Мангустов – Виктор Аладоган. Заместитель лорда-судьи стража севера – Марк Калавера. Лорд-судья страж северо-запада – Винсент Орли. Лорд-судья страж северо-востока – Теон Альтеригий. Лорд-судья страж Разделяющего полуострова – Питер Веил. Лорд-судья страж юго-запада – Освальд Кенингхемм. Лорд-судья страж юго-востока – Андреас Блек. Лорд-судья страж юга – Рикардо Алери. Заместитель лорда-судьи стража Свободных островов – Шенон Сангвин.

- Традиционно совет начнется с докладов стражей о происходящем в контролируемых ими регионах. – Произнес Орландо. – Первым слово предоставляется заместителю лорда-судьи Визалиса Калаверы – его старшему сыну полковнику Марку Калавера.
Младший Калавера поднялся.
- Лорд-судья отсутствует по причине своей задержки в Тридцатом королевстве. Операция по зачистке руин Соловьиной крепости от культистов под предводительством некроманта Ласанжа – успешно выполнена. Некромант скрывавшийся от ордена в течении последних десяти лет пойман и казнен в соответствии с кодексом. Культисты были показательно осуждены и казнены на площадях ближайших городов, что попали под влияние культа. Двое еретиков, в том числе и правая рука Ласанжа – жрец Гораций – будут доставлены в твердыню Лекс для допросов.
Марк перевел дыхание и посмотрел на Алистера.
- Как уже известно Двадцать третье королевство пало, и сейчас Алый легион собирает силы у границ Тридцатого королевства. Нападение неизбежно и очевидно, единственное что неизвестно – когда именно случится это нападение. Возможно в данный момент легионеры уже перешли границу. Король Уорен Тригинтус обратился с просьбой к лорду-судье стражу севера Визалису Калавере, верховному магистру ордена Судей – Алистеру Драгонхарту, и всему ордену – с просьбой вмешаться в войну, и помочь отбить нападение Алого легиона. До официального решения Великого совета – лорд-судья вместе с большей частью северного гарнизона отбыл во Фростхолд. Страж-севера просит Великий совет рассмотреть просьбу короля Уорена и принять положительное решение о вступлении в войну. Мы должны остановить империалистические аппетиты Артура Примуса!
На последних словах Марк не сдержался и повысил голос. В зале на несколько длительных минут воцарилась тишина. Алистер прикрыл глаза. Его тихий властный голос эхом разнесся по амфитеатру.
- «Короли не имеют власти надо мной – Я не исполню их приказ» - эти слова высечены на гербе ордена у главных ворот этого замка. Орден не вмешивается в мирские дела и войны королей. У нас своя война, и наш враг гораздо сильнее Алого легиона. Орден Судей не будет вступать в войну, и не будет оказывать помощи королю Уорену. – Магистр твердо смотрел на молодого полковника. – Передай лорду стражу севера – Верховный магистр и Великий совет выступает против его инициативы поддержать войну. Он и северный гарнизон должен немедленно покинуть Фростхолд. Все крепости ордена и северный гарнизон – не должны вступать в бой с Алым легионом. Неповиновение приказу будет воспринято за измену.
На лице Марка заиграли желваки.
- Верховный магистр, если мы будем продолжать бездействовать – исчезнет еще не одно королевство! Мы должны вмешаться, иначе погибнет огромное количество невинных людей! Я прошу голосования!
- Я поддерживаю полковника Калаверу. – Со своего места поднялся лорд-судья Орли. – Если мы будем игнорировать угрозу Алого легиона – мы можем не заметить, как сами окажемся в осаде…
- Это чушь. – Перебил его Теон Альтеригий. – Алый легион никогда не нападет на крепость ордена. При захвате Шестого и Двадцать третьего королевств не пострадало ни одной крепости Судей…
Калавера иронично рассмеялся.
- И это говорит тот, кто два года назад упустил Ласанжа у себя из-под носу! Алый легион уже уничтожил два королевства! Артур не остановится пока не станет императором целого мира!
- Хватит! – Алистер окинул строгим взглядом членов совета, Мирос недовольно оскалился обнажив огромные клыки.
- Лучше скажите это своему брату. – Фыркнул Марк недовольно садясь на место.
- Орден не будет вмешиваться в войны королей, полковник. Если Вы хотите напомнить себе слова клятвы – Вы можете быть свободны. У нас есть более серьезный враг. Вопрос закрыт.
После минутной паузы Орландо откашлялся.
- Слово предоставляется лорду-судье стражу северо-запада Винсенту Орли…

Кетрин ткнула Дусмера локтем под ребра и бросила гневный, но молчаливый взгляд, словно предупреждая о правилах. Она еще пару мгновений выразительно смотрела на него, а потом повернулась к центру, где докладывал Винсент Орли.
Страж северо-запада лорд-судья Винсент Орли был мужчиной, видевшим далеко не одно десятилетие. Не смотря на глубокие морщины, и лысеющую седую голову он все еще крепко держался на ногах даже одетый в тяжелый парадный доспех. На разделенной пополам черно-белой накидке был изображен серебристый орел держащий в лапах весы – своеобразное сочетание родового герба Орли и Ордена Судей.
- Северо-запад крепнет, ваше Высочество. – Его твердый, властный голос эхом отразился от высоких колонн. – Сезон был благосклонен, продовольствия и леса по предварительным расчетам должно с лихвой хватить как на сам регион, так и для поддержания соседних регионов. За минувшие месяцы в ряды ордена захотело вступить – сорок три добровольца – все они направлены на обучение сюда – в твердыню Лекс…
- Вы не договариваете, лорд Орли. – Внезапно прервал его Алистер.
- Я еще не дошел, ваше Высочество. – Мужчина перевел дух. – Короли обеспокоены надвигающейся угрозой Алого легиона. Всем известно, что единственный сухопутный путь через Хребет Дракона достаточный для перехода легиона лежит на севере во владениях Тридцатого королевства. Если это королевство падет – Легион перейдет через горы и нападет и на северо-запад…
- Мы уже обговаривали это… - отрезал Магистр.
- Наверное ты сейчас думаешь о глупости, и недальновидности Алистера. – Внезапно Конрад услышал какой-то голос, словно кто-то шептал ему на ухо, и в тоже время все остальные голоса стали доносится словно из-за стены, гулко и неразборчиво. – О том, что он слишком сильно доверяет родственным связям, или, что еще более интригующе – был подкуплен Примусом…

- Тебе вовсе не нужно говорить, достаточно лишь подумать ответ чтобы я его услышал. – Промолвил шепот. – Ты сомневаешься, Конрад из рода Дусмеров. Сомневаешься в том хватит ли Алистеру стойкости, хватит ли лордам преданности. А ведь об этом говорят на открытом совете, а что если сомнения закрадутся в голову капитанам? Лейтенантам? Что будет с орденом если в нем посеять сомнения в правильности решений Алистера?
Тем временем Орли поклонившись сел, а вместо него поднялся черноволосый Теон Альтеригий. Он что-то рассказывал, видимо выступая в защиту Алого легиона, но Дусмер его не слышал.

Конрад услышал как голос в его голове взорвался смехом.
- Нет, ты мне льстишь, Конрад из рода Дусмеров. Одновременно льстишь и оскорбляешь. Я не Сумрак, хоть и обладаю способностями большими нежели смертный. Впрочем, думаю, ты уже начал догадываться о том кто я...

Конрад буквально почувствовал легкий смешок, словно дуновение ветра в пустынных руинах.
- Браво. - Промолвил голос в голове у рыцаря. - Что я хочу от тебя?
Инариус на некоторое время умолк, но ясности в восприятии окружающего мира это не вернуло.
- Я хочу показать тебе кое-что, Конрад из рода Дусмеров...
И в мгновение ока амфитеатр заволокла тьма. Исчезли древние своды твердыни судей, лорды за столом совета, исчезли офицеры, исчезли даже свет и звук. Среди тьмы остался стоять лишь силуэт в темносерой мантии.
- Что ты знаешь о себе, Конрад? Что ты знаешь о своей судьбе, последний из рыцарей?

- И к чему же?
Лисанти выпрямился он медленным шагом направился в сторону Конрада, ступая сквозь тьму. Он был на голову выше Дусмера, складки серой мантии выдавали скрытые под ними доспехи.

И во тьме снова зазвучал легкий смех.
- Люди... смертные... вы всегда были слишком слепы, и слишком недальновидны.
Внезапно пустота взорвалась ревом волн, и тьма отступила пред натиском вод. Они стояли на краю огромного водопада, на небольшом каменном уступе. Бушующий ветер сорвал с Инариуса капюшон, и Конрад увидел бледную кожу покрытую кошмарными рубцами от ожогов, оплавленную щеку сквозь которую были видны зубы, и янтарно-золотые глаза. Его длинные бесцветные волосы развивались на ветру. Дусмер знал что лишь одно пламя может оставить подобные ожоги. Рыцарь невольно вспомнил обжигающую боль от огня что оставил след на его спине.
- Взгляни за край земли! - Сказал бессмертный перекрикивая рев ветра и волн. - Вглядись во тьму что окружает этот мир!

- Смотри! - Инариус указал вниз, во тьму куда падали воды всех морей, во тьму что поглощала все. - Смотри, последний из рыцарей!
И Конрад вглядывался в беспросветную тьму. И где-то там, во мраке что старше самого мироздания, он почувствовал движение. Движение существ противных самому естеству, существ которым мужчина даже не мог дать определение. А затем он почувствовал на себе взгляд, взгляд от которого сковывал невыносимый холод и безумный животный ужас, взгляд заставляющий испытывать смертельные муки.
- Ты ничего не знаешь о своей судьбе, Конрад из рода Дусмеров! - Инариус держал рыцаря заставляя смотреть во тьму. - Ты - ключ! Тот ключ что откроет двери этой тьме, либо запрет их! Смотри же!

- То, что тебе подарила Провидица в начале пути! - Конрад чувствовал как ослабевает хватка Инариуса. - Ты сам владеешь своей судьбой!
Дусмер стоял на коленях, схватившись руками за торчащий на краю земли каменный уступ, вглядываясь во тьму.
- Никто не знает твоего будущего, Конрад из рода Дусмеров! Ты единственный кто может сам вершить свою судьбу, последний из рыцарей! - Голос Лисанти сошел на шепот. - Ты ключ, что запрет или откроет дверь.
Огромная волна накрыла Дусмера, скала со стоном затрещала, и рухнула в бездну унося с собой рыцаря.
Конрад внезапно очнулся, и жадно глотнул воздух, словно проснулся от кошмара, словно вынырнул на поверхность с морского дна. Он быстро подавил в себе желание вскочить.
В амфитеатре все еще заседал совет.

- И напоследок, перед лицом Великого совета предстанет трое рекрутов. - Произнес Орландо. - Эти рекруты по определенным причинам не подходят для обучения в ордене, как того требуют традиции, либо при их наборе у комисаров возникли сомнения. По этому согласно Кодексу ордена Судей - совет должен решить их судьбу.
Один из стражников подвел к столу худощавого юношу в черных одеждах рекрута.
- Освальд Дорн. - Произнес имя рекрута первый советник. - Сын священника из Подозерного поселка, вызвался в рекруты добровольцем. Мальчик слаб здоровьем, и страдает врожденной хромотой - что ставит под вопрос его членство в ордене в качестве судьи. Изначальное решение - отказать во вступлении в орден.
- Освальд. - Обратился к рекруту Винсент Орли. - Твой отец - священник, почему же ты не захотел становится слугой богов?
- Я хочу бороться с порождениями Сумрака. - Слегка заикаясь произнес юноша.
- Но ведь служа богам ты тоже будешь сражаться против Сумрака.
- Это не одно и тоже, я хочу быть тем кто действительно ведет борьбу.
Орли задумался и хотел было что-то сказать, но его перебил Питер Веил.
- Ты ведь сын священника, священники это образованные люди умеющие не только читать, но и писать. Знаешь ли ты грамоту, Освальд?
- Да. - Рекрут кивнул.
- Я выношу на обсуждение совета предложение направить Освальда Дорна - на обучение к библиотекарям ордена. - Поднявшись произнес Веил. - Я готов выступать его покровителем, и нести ответственность за его деяния.
Юноша хотел было что-то сказать но стражник быстро осадил его - приставив палец ко рту.
- Ты вегда выступал за поддержание не только войска, но и науки - лорд Веил. - Произнес Алистер. - Я поддерживаю предложение лорда-судьи Питера Веила.
Лорды один за другим высказывались за.

Следующим стражи подвели к столу совета высокого крепкого юношу. Он отличался отличной физической подготовкой и выглядел очень достойным кандидатом.
- Горацио Стилл, подмастерье кузнеца в одном из городков у Драконьего моря. - Представил рекрута Орландо. - Был отдан на обучение ордену в качестве платы за спасение города от гнолей разграбляющих могилы. Учитывая отличные физические данные и умение владеть оружием - изначальное решение: обучение у Молотов.
В зале повисла тишина. Сразу направить рекрута на обучение в одном из элитных отрядов ордена было огромной честью. Аладоган удивленно взглянул на безэмоциональную серебряную маску Хелла.
- Он выглядит достаточно крепким что-бы выдержать испытания. - Ледяным голосом молвил Хелл. - Но я не буду гарантировать его безопасность.
- Я думаю что парень справится. - Заступился Виктор Аладоган. - Я поддерживаю его кандидатуру в качестве Молота.
- Хочешь ли ты сражаться вместе с Судьями, Горацио? - Спросил рекрута Инариус, до того хранивший на совете молчание. - Известно ли тебе кто такие отряд Молотов, и с чем тебе предстоит столкнуться?
- Да, лорд-повелитель, я сам просил своего хозяина отдать меня на служение в орден. - Юноша был тверд и прямолинеен в речах. - Я знаю что Молоты - это элитное подразделение ордена, и я сочту за большую честь обучаться у лучших.
Инариус саркастически хмыкнул, и молча кивнул. Остальные лорды не были столь одностайными. Некоторые из них высказывались против обучения сразу в подразделении ссылаясь на то, что это может выглядеть несправедливым по отношению ко многим другим судьям которым в этом было отказано. Но большинство все-же высказалось в поддержку того что-бы Горацио сразу обучался у Молотов.
- Большинство совета поддержало решение о том, что-бы рекрут Горацио Стилл обучался в подразделении Молотов. - Подитожил Алистер. - Поддерживаю и я.

- Хелл не поручился за него... - Едва слышно ответила Кетрин. - Видимо он сомневается в кандидате, но не стал явно перечить совету.
Наконец к столу совета подвели одетого в одежды рекрута - Алена.
- Ален Шиа. - Объявил Орландо. - Сирота шести лет от роду. Рыцарь Конрад Дусмер доставил ребенка в орден с прошением об его дальнейшем обучении. Мальчик проявил большой интерес к истории ордена, а также незаурядные способности к обучению. Учитывая сложившиеся обстоятельства - единственным возможным вариантом обучения Алена Шиа в ордене - обучение у Мангустов.
Аладоган хотел было что-то сказать но промолчал.
- Один-один. - Холодно заметил Хелл, его голос казался мертвым и беземоциональным как и его серебряная маска.
- Визалис Калавера ручается за Алена и просит совет направить его на обучение на север. - Поднялся Марк.
- Лорды могут поручится за рекрута только лично, полковник, сожалею но тут ваше слово не имеет веса. - Перебил Калаверу Инариус. - Неужели Мангустам не нужны рекруты?
- Нужны. - Сухо ответил Виктор. - Но мне нужны люди которые хоть что-то умеют.
- Так научи, его. Мальчик как глина, что будет из него - зависит от тебя. - Поднялся Веил. - Я поддерживаю решение совета.
Лорды немногословно поддерживали решение совета. В зале повисла тишина, осталось только решающее слово Алистера. Магистр медлил.
- Кон, мы не имеем права голоса... - Тихо напомнила рыцарю Кетрин и сочувственно взглянула на него.